Удивительно, что после надстройки до высоты 81 метра в 1600 году колокольня стала самым высоким зданием Москвы до начала XVIII века.
В течение времени вокруг неё появлялись новые постройки. В 1532–1552 годах итальянский архитектор Петрок Малый воздвиг церковь, которую в XVII веке преобразовали в звонницу и назвали Успенской. Затем в 1624 году Бажен Огурцов дополнил ансамбль Филаретовой пристройкой – звонницей с шатровым верхом.
В 1812 г., когда Москва была захвачена французами, Наполеон приказал снять позолоченный крест. Однако его подопечные так и не смогли это сделать, и крест упал. Интересно, что огромная стая ворон, летавшая над ним, мешала французам. При отступлении войск Наполеона колокольню взорвали; основание-столп устоял, но звонница и Филаретова пристройка полностью разрушились. Через три года они были восстановлены.
Сегодня первый этаж Успенской звонницы превращён в выставочный зал музеев Московского Кремля, а внутренняя часть колокольни Ивана Великого служит музеем истории архитектурного ансамбля Кремля.
В сумме в колокольне расположено 24 колокола. Они украшены орнаментами, барельефами и надписями, повествующими об их истории, мастере и дате отливки. Самый громкий – Успенский, весит целых 70 тонн и был изготовлен в 1760 году.
Колокол Реут (или Ревун) почти 33 тона; его создали по указу царя Михаила Федоровича в 1622 году. В ходе взрыва 1812 года колокол пострадал, но мастерски починили так, что звук остался неизменным. Самый древний – Медведь, отлит в 1501 году, весит более семи тонн.