Сразу становится понятно, почему этот берег называют Университетской: рядом с ним стоит древнейший российский вуз - Санкт-Петербургский государственный университет, выпускниками которого стали Владимир Ленин, Владимир Путин и Дмитрий Медведев. Набережная проходит по Васильевскому острову, связывая василеостровскую Стрелку с улицей Лейтенанта Шмидта, и уже само это место вызывает ощущение живой истории. Одна из самых живописных дорог Северной столицы получила своё современное название 16 апреля 1887 г.
В середине XVIII века этот берег называли Наличной линией, а позже его прозвали Кадетской набережной из-за кадетского корпуса в доме № 15. Каменные постройки здесь начали возводить уже в 1710 году; первым таким сооружением стал дворец Меншикова. Пётр I придавал улице особое значение, ведь мечтал превратить её в центр административной жизни города. Со временем здесь появились дом Прасковьи Федоровны - жены брата Петра I, церковь Воскресения Христова и Кунсткамера, первый в России естественно-научный музей. Во второй половине XVIII века на набережной воздвигли Академию искусств и Академию наук. Улица постепенно обрастала новыми зданиями и становилась всё более притягательной. Дом № 9, как тогда, так и теперь, принадлежал университету и назывался Ректорским домом; в 1880 году здесь родился знаменитый поэт Александр Блок.
Особое место занимает пристань, построенная в 1832-1834 г., на которой стоят египетские сфинксы - любимцы и жителей города, и туристов. Эти таинственные статуи окружают легенды и поверия; например, считается, что если щёлкнуть у сфинкса за ухом, самое заветное желание может исполниться.
История появления сфинксов на Университетской набережной до сих пор вызывает восхищение. В начале XIX века офицер Сергей Муравьев во время путешествия по Египту был настолько поражён этими монументами, что предложил их приобрести. Император Николай I и совет Академии художеств поддержали его идею, однако Франция уже успела купить сфинксов. В 1830 году французы продали изваяния за 64 тысячи рублей, а через два года статуи торжественно прибыли в Петербург из Египта. Каждая скульптура весит 23 тонны - и от этого они кажутся по-настоящему величественными.